残り火２nd stage　第１章:今までで一番、熱い夏！３

＊＊＊

　逃げるように出て行った穂高の顔を見て、ふたりして大笑いしながら大きな背中を見送った。

「ちょっとばかし弄りすぎたかなぁ。でも俺としては、間違ったことを言ったつもりはないぜ」

「まぁね。穂高のヤツってば、ちょっとズレてるところがあるし、誤解されるような行動を迷いなくやっちゃうからね。いい勉強になったんじゃない？」

　笹川は目の前のソファに座り直して、三白眼の瞳をこれでもかと嬉しそうに細めながら、右手を差し出してきた。

「なに、その手？」

「整体料と指導料の徴収。友達割引して、きっかり10万円になります」

「高っ!!　ぼったくりバーと同じじゃないのさ」

　ひでぇひでぇと連呼しながら怒ってみせると、自嘲的な笑みを浮かべて肩を竦める。

「高くはないぜ。何てったって人生経験豊富な俺が、わざわざレクチャーしてやったんだ。昇さんはしたことがないだろ、駆け落ちとか」

「打算的な人生を送ってる俺からしたら、それは絶対にない話だわ。逃亡先に幸せな人生が約束されているなら、喜んでしてやるけど」

「駆け落ちした相手が昇さんと一緒で、打算的な考えをするヤツでなぁ。俺は何も知らずに、ほいほいついて行った結果、キズつく目に遭ったんだ。ま、それが原因で別れたんだけど。キズをずっと引きずったままでいたから、その後の恋愛が上手くいかなくてさ」

（今まで昴さんに恋バナを聞いても、はぐらかされてばかりで全然聞けなかったというのに、一体どうしたんだろ？）

「でも、何だかんだでモテそうだよね。違う意味で」

「ハハハ、それは否定しない。確かに違う意味でモテていたから、ケンカに恐喝は当たり前の日常だったしなぁ。でもその中で、今の恋人に巡り逢えたんだ」

　語尾が消えそうな声色で告げるなりガックリと俯く姿に、何て声をかけていいか分からない。

「俺としては前の恋愛は終わったものだと割り切っていたんだが、心の奥底に引っかかったままでいたせいか、何かの拍子で態度とかに出ちゃっていたらしくてなぁ」

「だから穂高にあんなこと……」

「ああ。アイツ見てると、昔の俺みたいだなって思って。だから間違ってほしくなかったんだ、恋愛はひとりでするものじゃないってさ。こじれた恋愛をすると失敗して、離ればなれになっちまう」

　昴さんの恋人は何をやらかして、刑務所行きになったのか――すごく興味をそそられたけど、傷口をえぐるようなことを言うほどヤボじゃない。

※気になる人にオススメ【Scarfaceキズアト】に掲載中です。この作品の概要にリンクを貼ってあります。

「そんで今日来たワケは、義弟の顔を見に来たから？　それとも俺の腰をわざわざ揉みに来たの？」

「確かに。昇さんの弟に興味があってこっちに来たのは事実だけど、これを預かってほしくてなぁ」

　テーブルの影に置かれていたアタッシェケースを開けて、中から大判の手帳を取り出し、そっと手渡してきた。

　たかが手帳――そう思って受け取ったけど、見た目以上に重たい。大きな鍵もついてるし、相当ヤバイ物なんだろう。

「何入ってんの、これ。ここの金庫にしまっておけばいい？」

「そうしてくれ。そしてその中身は、知らないほうがいいぞ。じゃないと、ヤクザと警察の両方に狙われるから」

（ゲッ、そんな物騒なモンを俺に預けるとか……）

「だったら預かり料として、10万円戴きます」

　旧知の友の頼みだからこそ聞いてはやるけど、貰えるものは戴いてやるさ。

　俺の言葉に、プッと吹き出して笑った。

「だったら、さっきの金と相殺ということにしてくれ。相変わらず商売上手だな昇さんは」

「まぁね。経営者として当然じゃね？　あとさ……」

「なんだ？」

　つられて笑った俺に、ワクワクした顔で訊ねてきた。

「昴さんの恋愛も影ながら応援するから。頑張れよ」

「昇さん……」

「浮気しないように、徹底的に見張ってやるから！」

「何だかなぁ、それって」

　苦笑いを浮かべた友人に、ニッコリと素直に微笑む自分。昔なら考えられないことだ。

　失ったからこそ分かる――大事なものを抱えてる義弟や友人を支えてやろうと、こっそり誓ったのだった。